りんご生産農家
黒田　壌（みのる）さんのお話

りんごの新しい品種がいろいろ楽しめる国見町

　実りの秋。国見町のりんごの生産農家を訪ねると、同じ赤いりんごでも大きさ、甘みと酸味のバランス、食感もちょっとずつ違うのでいろんな味が楽しめます。「昔の品種は、日持ちが悪かったり、色がつかなかったりどこかしら欠点があったのですが、最近は、品種改良が進み味も色も日持ちもグンとよくなっています。ぜひ、新しい品種も食べてりんごの世界を広げてほしいです」と語るのは、りんごの生産農家の三代目としてがんばっている黒田壌さんです。りんごは、世界に２万品種以上あるそうですが、日本の市場に出回っているのは、そのなかの30品種くらい。国見町の生産農家では、そのうちの約10品種を育てているので、ハイシーズンになるといろんな味のりんごが出回ります。
　トップバッターは、９月上旬に色づく早生種のりんご「さんさ」です。続いて、福島県の果樹研究所で交配し育成した「緋のあづま」。10月に入ると、香りが良くて果汁たっぷりの黄色いりんご「シナノゴールド」や、小さくてもしっかり蜜が入っている赤いりんご「こうとく」など、個性的なりんごが次々と登場します。11月に入るとりんごの王様といわれる「ふじ」が収穫時期を迎えます。

完熟の証、蜜入り「ふじ」が育つわけ

　同じふじでも、国見町で育つふじは、糖度も酸度もたっぷり含まれているので食味がとても濃厚。果実にナイフを入れると果汁がしたたり落ちます。そして果肉には、完熟の証の蜜がたっぷりと入っています。どうして国見町のりんごには、こんなに蜜が入るのでしょう。「一つは、土壌です。国見町では野菜農家さんも果物農家さんも、土地に合うものを育てています。わが家の場合ですと傾斜地に畑があります。傾斜地は水はけが良いので果物が作りやすい環境なんです」と黒田さん。もう1つは温度です。数ある品種の中でもふじは収穫時期が遅くて11月から12月です。蜜入りが進んで完熟するのが11月下旬。この時期に雪が降りだしたりする地域では、完熟する前に収穫しなければなりません。その点、冬でも日照時間が長い国見町のりんごは、お日様の光をたっぷりと浴びながら成熟できるだけでなく、内陸性盆地型で昼夜での寒暖の差が大きいため果実が甘くなり、色づきもよくなります。黒田さんは、その特色を存分に生かそうと袋をかけないで育てる「サンふじ」だけを生産しています。「お日様の光をたっぷり浴びて育つ完熟のおいしさをぜひ味わってください」。

食物連鎖の関係をうまく利用して
おいしいりんごを育てています

　黒田さんは、有機肥料を使うなど土づくりも大切にしています。「父が地元の果樹研究会に入っているので、そこで得た情報もおいしいりんごを育てるヒントになっています」。自宅の東側に広がる畑には、両手で抱えるほど太い樹齢40年、50年というりんごの木が、何本も並んでいます。木の下は、雑草が緑のジュータンを敷き詰めたように生えています。「これがいいんです。雑草をはやしておくと雨や風から畑の表土を守ることができます。それから草むらがあるとそこが微生物の棲家になります。一緒に害虫も育つのですが、育ったところで草刈りすると害虫退治ができます。草がないと全部木の上に行ってしまうんですよね。草を生やすことで虫を分散させることができますし、草むらが害虫の天敵の棲家にもなります。食物連鎖の関係を上手に利用するといいことの方が多いです。それに除草剤も使わなくて済むのでりんごの木や根にもいいと思います」。

毎年、悩みに悩む剪定

　りんごを育てて7年になるという黒田さんが一番悩むのが冬場の剪定です。「ももは、強い方向に伸ばしていくのですが、りんごはその逆。弱い方に伸ばしていきます。りんごの木をよく見ると分かります。下に垂れ下がった枝が多いでしょう。こういう枝じゃないとおいしいりんごにならないんです」。間違って剪定してしまうと花が咲かないこともあるので剪定は、緊張の連続です。「毎回悩むのが上に立ち上がるように出ている枝です。伸ばすか切るか。伸びている枝を残すと強くなってしまう。強い枝は風に弱いんです。台風も枝がしなやかならブランブランと揺れてしのげます。ももは、切ればなんとかなるけれど、りんごはそうはいかないと教わりました。切ってしまうと元に戻せないので迷ったら残すようにしています。でも、そうすると枝が混んでしまうんですよね（笑）」。

9月から12月まで細く長くいろんな種類が楽しめます

　平成25年、黒田さんはまた新しい品種を植えました。名前は「はるか」。甘味が強く、身は硬くしまった日持ちの良い黄色系の蜜入りリンゴです。「ふじの時期に、ふじしかないのが不満だったんです。ふじと同じ時期に黄色い蜜入りりんごが収穫できれば、箱詰めのときに色違いで入れられます。ギフトの箱から赤と黄色のカラフルなりんごが出てきたらきっと喜ばれると思います。５年目あたりから収穫できるはずなので楽しみにしていてください」。
　市場への出荷が少ないことから幻と言われる国見町のりんごは、9月から12月まで細く長くいろんな種類が楽しめるのが魅力です。ぜひ、食べてみてください。